Wat is er veranderd?
Op Mars is geen tankstation waar toekomstige reizigers nog even zuurstof kunnen ophalen. Daarom testte NASA met MOXIE of het gas ter plaatse uit de atmosfeer gemaakt kan worden. Het instrument reisde mee met de Perseverance-rover en voerde tussen 2021 en augustus 2023 zestien experimenten uit. Na afloop meldde NASA een totale productie van 122 gram zuurstof.
MOXIE haalt koolstofdioxide uit de dunne Marslucht en gebruikt een elektrochemisch proces om zuurstof vrij te maken. Het systeem meet hoeveel er wordt geproduceerd en hoe zuiver het is. Op zijn beste moment leverde het twaalf gram per uur met minstens 98 procent zuiverheid. De proeven vonden plaats op verschillende momenten en onder uiteenlopende omstandigheden. Daardoor werd niet alleen een principe bewezen, maar ook onderzocht of een apparaat op de planeet zelf redelijk voorspelbaar kan functioneren.
De belangrijkste mogelijke toepassing is veel groter dan deze proefhoeveelheid: zuurstof kan voor ademlucht dienen, maar vooral ook nodig zijn als oxidatiemiddel voor een raket die terug naar huis moet. Lokale productie zou de hoeveelheid mee te nemen materiaal kunnen verminderen. Daarvoor is een aanzienlijk groter systeem nodig, inclusief energievoorziening en opslag. MOXIE bouwde dus geen complete Marsbasis. Het liet wel zien dat een grondstof op een andere planeet daadwerkelijk tot een bruikbaar product kan worden verwerkt. Voor ruimtevaart die ooit minder van aangevoerde voorraden afhankelijk wordt, is dat een tastbare eerste stap.
Waarom dit hoop geeft
MOXIE demonstreerde daadwerkelijk lokale zuurstofproductie op een andere planeet, met metingen onder verschillende omstandigheden.
Goed om te weten
De proefhoeveelheden zijn klein. Toekomstige inzet vraagt een veel groter systeem, energie, vloeibaarmaking en opslag.
